Pour Jules Verne, la conquête du ciel pouvait se faire par des ballons aérostatiques. Aussi envoie-t-il, pour un voyage de cinq semaines en ballon, le docteur Samuel et ses compagnons survoler l'Afrique. Les péripéties, dramatiques ou pittoresques, ne manqueront pas. Une fois de plus, dans ce roman au rythme haletant, qui sera le premier grand succès de sa carrière de romancier. Jules Verne se révèle un précurseur : plusieurs aventuriers européens tenteront une semblable expérience, avec généralement moins de bonheur que les héros et les innombrables lecteurs de cette fiction passionnante qui a fait « s'envoler » des générations entières.